Το νέο επιθετικό ελικόπτερο της Ιταλίας είναι το Leonardo AW249 NEES (Nuovo Elicottero da Esplorazione e Scorta / New Exploration and Escort Helicopter). Το ελικόπτερο της Leonardo Helicopters έκανε την πρώτη του πτήση από το Vergiate στις…

…19 Μαρτίου 2023. Σε αντίθεση με το πρωτότυπου που είχε πετάξει το καλοκαίρι του 2022 με βαφή primer και τον πειραματικό κωδικό serial CSX82069, το συγκεκριμένο, το CSX82097, s/n 24001 είναι και το πρώτο ελικόπτερο με AW249 με χρώματα μάχιμα, το olive drab χρώμα που χρησιμοποιούν στον ιταλικό όπως και τον αμερικανικό στρατό.

Εξωτερικά δεν υπάρχουν κατά τα άλλα πολλές αλλαγές συγκριτικά με το άλλο πρωτότυπο, πέρα από τις κόκκινες γραμμές των αισθητήρων δοκιμών -strain sensors- στην άτρακτο και στο boom της ουράς.

Το ελικόπτερο θα είναι ο διάδοχος του AW129 Mangusta που οι Ιταλοί έχουν από τα 1990s και όπως γράφει το theaviationist, έχει αναβαθμιστεί στην έκδοση AH-129D variant. Το νέο μοντέλο -πάνω στο οποίο βασίζεται το τουρκικό επιθετικό ελικόπτερο- είναι πολύ διαφορετικό από το AW129 που είχε σχεδιαστεί στα 1970s ως A129 και είχε πρωτοπετάξει στο μακρινό 1983.

Ο σκελετός, το σασί, οι κινητήρες, τα avionics είναι, φυσικά, πολύ διαφορετικά και η μόνη ομοιότητα είναι το tandem κόκπιτ που πρωτό είδαμε στο Apache και το AH-1 Cobra. Η Leonardo εργάζεται στο πρόγραμμα NEES από το 2017 και σχεδιάζουν ένα pre-serial ελικόπτερο, τρια πρωτότυπα και 48 επιχειρησιακά.

Στο Farnborough ο Stefano Villanti της Leonardo Helicopters, είπε πως η ανάπτυξη του AW249 προχωρά όμορφα ενώ οι Ιταλοί σκοπεύουν να ρίξουν στη σύνταξη τα AH-129 από το 2025.

“The helicopter is powered by a pair of GE Aviation CT7-8E6 (T700) turboshaft engines, rated at 2,500hp (1,860kW) each and also includes dynamic components from the AW149 transport helicopter. The AW249 has been designed with a maximum take-off weight (MTOW) within the range of 7,500 – 8,000 kg (about the double of the AW129’s MTOW), with the ability to operate in both hot-and-high and cold weather conditions, with a cruising speed of 140kts and a three-hour endurance. The helicopter has been designed also with ship-borne operations in mind”, εξήγησαν για τα τεχνικά χαρακτηριστικά οι άνθρωποι της εταιρίας.